古代的书院很难进，一般规模较大的书院也就是30多个学生。这样稀缺的名额，自然不仅仅是学费决定的，甚至有些书院会给学生发放“奖学金”，让他们安心学习，以期将来能够考取功名。因此，书院会设置入学考试，有些入选的还是“复读生”，就是参加过科举但没考上的学生。

    书院讲究“严进严出”，对在校学生管理非常严格。书院的山长是德高望重的宿儒，山长为学生请的教师也是一方名宿，甚至有主持过科举考试的考官。据说，朱熹当年到岳麓书院讲学，前来听讲的人熙熙攘攘，马匹把饮马池的水都喝干了。

    许多文学作品中，山长会收留一些家庭条件比较差的学生“勤工俭学”，比如带着书童的梁山伯。其实，大部分穷苦学生，能像范仲淹那样找个寺庙读书、居住就算运气不错了，怎么可能还带着书童呢？（萧楚白）