春节是中华民族最隆重的传统节日，且各地的风俗不尽相同。就说苏州人，在年前，即从农历十二月二十就开始准备过年了。老人们说起旧时过年，会滔滔不绝地告诉你，快过年时要忙着蒸年糕、钉碗补锅、贴春联、备年货、掸灰尘、听会书等。

  这些可能其他地方也有，但说起“听会书”，恐怕就是苏州人过年的独有特色了。那“听会书”是什么形式呢？那时候，光裕社（旧时苏州评弹界最大的行会组织）有个惯例，每逢年终岁末，也就是阴历十二月，要组织社员（评弹演员）举行一次会书，为期10天。每天的会书演出，同台的艺人少则三四档，多则七八档，各位艺人会使出看家本事，争奇斗艳，有一点“打擂台”的味道。

  会书对艺人来说也是一次考验，听众不满意的话，艺人会有被轰下台的危险，叫做倒面汤、绞手巾（艺人回座时，书场伙计要给艺人倒洗脸水或绞手巾擦脸，未落回而喊倒面汤、绞手巾，就是要艺人下台，这是十分丢脸的事）。尤其是最后一档书，叫做“送客”，更是难说好，听众若不满意，会跺脚喧叫，极其不给面子。

  当年苏州城最大的书场是位于市中心的吴苑茶馆，坐落在珍珠弄，进门就见月洞门，月洞门内树木花草，假山叠叠，一派苏式园林格局。楼上是茶馆，上楼就见“吴苑深处”一块匾，楼上茶室有“爱竹厅”、“夏雨楼”等，十分雅致。茶客中有教师、店员、商人，既是茶客，也是听客。

  楼下有个大方厅，即书场。书场朝北大门在太监弄，东面卖生煎馒头蟹壳黄，香气扑鼻，西面是炉子间，热气腾腾。书场装潢考究，上面泥墁顶，下面是全木地板，当中书台较高，两旁是朱红栏干，台下正中置一长桌，此桌称“状元台”，一般是为老听众和年高不便远听者所设。两旁是礼拜凳。每年的年终会书就选在这里，来听会书的听众十分踊跃，有书迷结伴、有父子或全家同行前往，当中还拿点心尝，热闹非凡，成为当时苏州人过年的一大风景。

  会书的目的与作用，一是艺人之间可以互相观摩；二是为光裕社筹集经费；三是让有才艺的年轻演员通过会书脱颖而出。

  当年，许多评弹名家就是在年轻时通过说会书锻炼出来的。弹词前辈周玉泉先生年轻时曾参加过苏州年终会书，但当时他一上台就吃了“陌生面孔”的亏，老听众不熟悉，进场台下就喊：“不好，叫他下来。”周先生早已汗流浃背，加上他文静的说书风格又吃了亏。幸好他及时使出一招又一招，所说《文武香球》获得了在座听众们的好感，给了他“说噱弹唱”四字俱全的高度评价，从此周玉泉名声越来越响。

  后来，年终会书一直延续至今，但有些变异，评弹界所举办的会书改叫“迎新书会”或称“迎春书会”，主要区别在不再局限于一个评弹团体，更没有“倒面汤，叫下台”，文明多了。随着时代的发展，过年时我们还能看到电视台举办的“春节电视评弹晚会”，内容形式更是丰富多彩，令人目不暇接。

  （作者单位系江苏省苏州市平直实验小学）